Утро добрым не бывает - это Хелен уяснила давно. Даже чашка любимого кофе сразу после пробуждения была не в состоянии повлиять на подобное восприятие мира. Те немногочисленные знакомые, которые имели глупость общаться с Фостер по утрам с первого раза понимали непрописную истину - все вопросы в любое время, кроме этого. Она и без того не отличалась особой любовью к болтовне, поэтому не всегда успешно, но всё же старалась оградить нежную психику людей от своего тлетворного утреннего влияния. Звук телефона включался только тогда, когда Хэл уже была одета в одно из своих платьев и готова к выходу на работу, а желание перевернуть мир вверх дном оставалось заперто в спальне до её вечернего возвращения. Как бы банально это ни звучало, но Фостер было скучно! В последнее время её жизнь приобрела однотонный серый окрас, и вряд ли Хэл могла ответить с уверенностью, что же изменилось - её восприятие или просто всё само стало однообразным. Некогда часто меняющееся настроение застыло в маленьком диапазоне, отклоняясь то к чувству раздражения, то к откровенному безразличию. Вот и сейчас, покинув свою безликую квартиру, Фостер шла на работу, равнодушно осматриваясь по сторонам. Спешащие по своим делам жители города, громкие споры и тихие разговоры. Одни и те же лица на протяжении долгих лет - судьба маленьких городков. Хэл едва заметно поморщилась, рассматривая перспективу сменить рутину, сделать неожиданный поворот и не дойти сегодня до своего магазина. Ей даже на мгновение стало интересно, а кто-нибудь вообще заметит столь вопиющее нарушение режима работы? Фостер очень сильно сомневалась, хотя и посетителей за день бывало прилично, но многих интересовало ателье, сама возможность индивидуального заказа, а не одежда, что заполняла магазин. Вот только желающих эксклюзивной одежды было много на одну Хелен, а она не спешила размениваться на количество, вместо качества. Заказы были, продажи всё же тоже были, но удовлетворения всё меньше и меньше. Решив сегодня сделать исключение и вечером подумать над разнообразием в собственной жизни, Фостер подошла к магазину, с лёгким удивлением заметив на ручке двери какой-то лист. Видимо провидение сжалилось над её бесполезными попытками что-то изменить самой.
    - Ну, и что же это у нас за сюрприз? - усмехнулась она, распечатывая конверт прямо на улице. - Вот даже как, - Хэл прищурилась, пробегая быстрым взглядом по короткому содержанию уведомления, которое гласило о повышении суммы аренды двух помещений, которые были заняты у Фостер под магазин одежды и ателье. - А у мистера Голда неплохие аппетиты, - с каплей восхищения подвела она итог, едва удержавшись, чтобы не смять "вежливое" сообщение.
    Дело определённо было не в сумме, а в самом факте её увеличения. У неё были деньги, и при варианте ухудшения дел магазина, у неё всегда было ателье, которое при должном рвении покроет и эти расходы, но уж больно не хотелось ей рассматривать вариант погрязть в чужих заказах лишь ради удовольствия Голда увеличить своё влияние в городе. Да и что греха таить, ей просто нужен был повод, чтобы раскрасить серые будни, а Голд был одним из самых интересных жителей Сторибрука. Властный, опасный, знающий цену каждому своему и чужому слову, с потрясающим самоконтролем. Пару раз Хэл ловила себя на мысли, что с огромным удовольствием заглянула бы под эту маску спокойной, но всё ж высокомерной, вежливости, хоть немного, но хотела бы вывести его из себя. Она была уверена, что внутри у него сокровище эмоций. Фостер с пару минут стояла, прислонившись спиной к двери и раздумывая над перспективой сменить курс дня. Нет, её определённо ничто не удерживало от посещения лавки Голда, чтобы даже просто посмотреть ему в глаза и задать хотя бы один вопрос - зачем хозяину земель Сторибрука ещё больше денег, чем он и так имеет? Спросить из чистого любопытства. Легко улыбнувшись, Хелен кинула уведомление и ключи от магазина обратно в сумку и направилась к своему арендодателю. Меньше, чем через пятнадцать минут она уже стояла около входной двери в лавку Голда, с вывеской "Открыто". Фостер впервые за долгое время чувствовала какое-то неясное предвкушение от предстоящего разговора. Растянув губы в вежливой улыбке, Хэл толкнула дверь, оповещая хозяина о своём вторжении звоном колокольчика. Надо и себе повесить, весьма раздражающий звук.
    - Доброе утро, мистер Голд, позволите пройти? - мягким голосом спросила Фостер, останавливаясь у самой двери, которую лишь прикрыла за собой, и осматриваясь в поисках хозяина. Осточертевшая фраза про доброе утро сейчас пришлась как нельзя кстати, и даже почти не прозвучала издевательски. Если только совсем-совсем чуть-чуть.

Зачем Хелен сюда пришла, она бы не смогла назвать точно. В самом деле, она же не рассчитывала, что пару раз очаровательно улыбнувшись мистеру Голду, состроив ему умилительные глазки и ласково коснувшись его руки, добьётся отмены удорожания аренды? Нет, Фостер не считала его бесчувственным чурбаном, неспособным по достоинству оценить женские уловки, как и не считала себя неспособной очаровать мужчину. Нет, всё не то. Эта ситуация намного тоньше. На каком-то уровне инстинктов она не хотела действовать так банально или напрямую враждебно, устраивать истерики, сыпать оскорблениями или наоборот, пролить слёзы и умолять его отменить решение по аренде. Нет, только не так. Фостер не была в восторге от увеличения расходов, но не настолько, чтобы проявлять бурю эмоций, если этот разговор закончится неудачно. Да, она пришла сменить обстановку и сыграть партию в шахматы с одним из самых умных и хитрых жителей Сторибрука. Вряд ли Хэл была ему по-настоящему серьёзным соперником, но это не помешает ей раскрасить свои серые будни алым росчерком этого разговора. Свою порцию удовольствия и его времени она в любом случае получит за свои деньги.
    Переступив порог лавки, Хелен словно очутилась в другом мире. Всё это помещение - собрание чужих историй, повороты судеб, сосуды эмоций и результаты принятых решений. Казалось, что стоит прислушаться повнимательнее и можно услышать шёпот собранных здесь вещиц. На какое-то короткое мгновение Фостер позволила себе окунуться в эту многообещающую тишину, прежде чем услышала стук трости и увидела хозяина всех этих молчаливых жизней. Чудесная иллюстрация власти Голда в Сторибруке, так зачем же он поднял ей аренду и одной ли ей? Хэл вряд ли узнает ответы на эти вопросы даже, если их задаст, но судя по его взгляду и столь же вежливой улыбке, как и у самой Фостер, можно было понять - они оба знают, зачем она здесь. Осталось выяснить, кто озвучит это первым. Хелен не торопилась отвечать на вопрос, медленно пройдя внутрь лавки, нарочито внимательно рассматривая витрины.
    - А разве есть варианты, зачем люди приходят в вашу антикварную лавку? - мило спросила Фостер, проявив интерес к сервизу на одной из витрин. - Прекрасная вещь, - прокомментировала она, и всё же едва насмешливо добавила, ответив на его вопрос: Конечно же, потратить деньги. Потратить увеличенную сумму аренды, не иначе. Аккуратно, едва касаясь, Хелен пальчиками провела по витрине, неспешно подходя к ближе к Голду. - Как по мне, погода сегодня слишком ветрена. Не сразу понимаешь, откуда ветер дует и чего ожидать от погоды дальше, - невинно произнесла Хэл, улыбнувшись уголками губ. Она не сомневалась, что Голд понимает весь скрытый смысл её слов, оттого интереснее был этот, казалось бы, светский разговор. Ей даже стало интересно, кто из них первый сдастся, чтобы сэкономить своё время? У Хелен его было много, с самого утра она раздумывала закрыть магазин на весь день, не то, что на пару часов, но вот насчёт Голда она была совсем не уверена, что он готов тратить на этот иносказательный разговор много времени. Скоро ли он потребует назвать настоящую причину, а иначе уходить? Фостер удобнее перехватила в руке сумку, в которой лежало уведомление об увеличении аренды, так неожиданно изменившее её день. Ещё не время для откровенностей.
    - Посоветуете мне какой-нибудь подарок одному ненасытному знакомому? - бархатным голосом спросила Хэл, с лёгкой иронией во взгляде посмотрев Голду в глаза.

Этот разговор и впрямь был таким, какого стоит ожидать от мистера Голда. Хелен не считала себя посредственностью, но и не ставила себя на один уровень с такими, как он, поэтому позволила себе с нескрываемым удовольствием поддержать иносказательную беседу, которую мало с кем из своего окружения она могла себе позволить. Осталось надеяться, что им не помешает какой-нибудь случайный покупатель или начало формирования очереди недовольных арендаторов, которым утром подкинули такой же сюрприз. Фостер откровенно сомневалась, что большинство воспримет новость о повышении аренды хоть сколько-нибудь спокойно. Казалось бы, что такого в банальном обсуждении погоды? Простая светская тема с вежливыми улыбками и скукой в глазах. Но в умелых руках даже самая банальность заиграет цветами радуги.
- Боюсь, перед лицом стихии я могу оказаться совершенно беспомощна. Хрупкой одинокой женщине бывает сложно постоянно носить с собой тяжёлый зонт, - в ответ на более откровенную улыбку Голда, Фостер тяжело вздохнула, опустив взгляд в пол, скрывая тем самым за длинными ресницами неуместное в столь грустном положении веселье в глазах. - Всё равно от ливня последствий не избежать. Ноги обязательно промочишь.
Да, в любой ситуации что-то теряешь. В данный момент Хелен теряла сущую для неё сейчас мелочь - время. Что удивительно, терял его сейчас и Голд, не стараясь ускорить развязку их разговора, и Фостер это было лестно, какую бы цель он не преследовал. Хэл водила по прилавку указательным пальцем, рисуя одной ей ведомые узоры, чуть задевая покрытие прилавка длинным алым ногтем. Она не спешила отвечать, действительно раздумывая над вопросами, задумчиво чуть прикусив нижнюю губу.
- Не заглядывала в его паспорт, чтобы узнать дату рождения даже при желании поздравить его с таким важным праздником, - медленно начала Хелен и, резко подняв на Голда лукавый взгляд, встретилась с его смеющимся. - Я скажу лишь, что он весьма... опытный. А как человек, наделённый небольшой... - Фостер шире улыбнулась, - властью, он наверняка не будет против каких-то старых, антикварных привычек.
Конечно, про "небольшую" власть у Хелен вышла чистейшая провокация, но Голд слишком умён и, судя по всему, сегодня в хорошем расположении духа, чтобы она вызывала хоть какие-то эмоции. Так легко выиграть Фостер не рассчитывала, поэтому всерьёз обдумывала слова "не хватает", "нет в лавке", "все довольны". Как интересно они смотрятся все вместе. Хелен прищурилась, оценивающим взглядом скользнув по Голду. У него действительно есть всё, но раз в потенциальном разговоре об аренде есть место для столь многозначительных фраз, значит, повышение суммы не было простым взбрыком жадности или желания укрепить свою власть в умах жителей города. Ему что-то нужно лично от неё. Он всегда следит за собой. Осанка, изящные движения, ловкость в управлении с тростью, и... конечно же, классические костюмы. Профессионально Фостер всегда замечала, что Голд со вкусом одевается, но неужели взгляд столь искушённого человека пал на её скромную персону? Это определённо стоило проверить.
- Вы действительно считаете, что возможно угадать мысли другого человека так, чтобы вы оба остались довольны их претворением в жизнь? - спросила Хелен, наклонившись чуть ближе к Голду. Их разделял только прилавок, в котором они оба нашли опору. - Иногда можно сильно ошибиться и сделать хуже себе или ему, - совершенно без намёка сказала она, едва заметно приподняв уголки губ в улыбке. Например, если Хелен по каким-то глупым причинам, которых она не видела, могла бы отказаться. Да взять хотя бы репутацию Голда в городе, которая мало интересовала Фостер, пока её всё устраивало, и уж тем более сейчас, когда она в его глазах видела эмоции, о наличии в нём которых мало кто предполагал. Чуть помедлив, она наклонилась к нему ещё ближе и едва ощутимо, одними подушечками пальцев, провела по лацкану его пиджака.
- Конечно же, я имею в виду, что подарок может и не понравиться, - тихо прошептала она, посмотрев на него с заметным озорством во взгляде.

Когда Хелен только решила обсудить вопрос аренды с Голдом, то откровенно говоря, не рассчитывала на какой-либо положительный результат разговора. Он явно был человеком, который делает, что хочет, а прежде чем сделать, обдумает все возможные варианты, чтобы быть готовым к неожиданностям. Поэтому, Фостер не сомневалась, что решение поднять аренду неожиданным было только для неё, а сам он это решил не за сегодняшним утренним кофе. Но, как показал стиль разговора и скрытый смысл фраз, у Хэл была весьма реальная возможность хоть и не вернуть сумму аренды к прежнему значению, то хотя бы заменить сумму повышения на свои услуги. Расходы будут увеличены, но не настолько. Пока Хелен во всю вела себя, как типичная женщина, едва не обделённая интеллектом, балансируя на самой грани допустимого флирта, она не забывала и о том, что ей необходимо больше, чем более откровенная улыбка на своих губах - рассмотреть детальнее тот костюм, в котором был одет Голд. Судя по всему, в открытую взять у себя замеры он не даст, потому что это не заказ или сделка - это некая проверка, провокация, игра. Поэтому, несмотря на привычные профессиональные отметки, когда она обычно видела его костюмы, ей необходимы были детали. Ровная, мягкая ткань под пальцами, такие же ровные швы и стежки, лацканы плотно прилегают к бортам, хорошо проработанные стыки деталей, прекрасная посадка плечевого пояса. Внимательно скользнув по его росту за прилавок, насколько вообще позволяло её положение, она с беззаботным видом выпрямилась, возвращая им приемлемое расстояние между собой. Сшить действительно подходящий костюм без точных замеров было из раздела фантастики, но Фостер готова была принять такой вызов.
- Передо мной стоит едва ли выполнимая задача угодить столь изысканному знакомому, но я люблю трудные задачи, - в этот раз Хэл уже не стала себя утруждать слащавой улыбкой, поэтому откровенно довольно усмехнулась. Она не стесняясь, внимательно раздевала его взглядом в буквальном смысле этого слова - Хелен мысленно сняла его костюм, стараясь, как можно точнее определить размеры для выкройки, и наметить план своей работы. Она собиралась рискнуть самой возможностью оставить сумму аренды той же, потому что примеркой Хелен решила заняться уже завтра вечером. Меньше двух суток на то, чтобы создать то, что вообще можно было примерить. - Вы хорошо разбираетесь в людях, мистер Голд, думаю, я действительно позову своего знакомого завтра в свой магазин, скажем, ближе к вечеру, часам к восьми. Буду надеяться, что он не боится темноты и замкнутых пространств в такое время, а с подарком разберёмся уже на месте, вдруг мне и впрямь повезёт с ним? - с лёгкой иронией приподняв уголки губ в улыбке, Хелен аккуратно вытащила из сумки письмо с уведомлением о повышении аренды. Из Голда выходил превосходный манипулятор. Насколько его взгляд, выражение лица и смысл слов отличались между собой. И как бы странно это ни звучало, но Хелен это нравилось. Она вообще любила иметь дело со сложными людьми. - Тогда не буду задерживать и Вас, клиенты требуют особого внимания в любом магазине. Уверена, что потратить деньги у Вас мне удастся как только, так сразу, - несмотря на, казалось бы, насмешку, в голосе Фостер всё же проскользнула не она, а благодарность. Так или иначе, но Голд раскрасил её серые будни не только разговором, но и интересным предложением. - Благодарю за ценный совет, и... до встречи. Фостер чуть склонила голову, прощаясь, но прежде чем выйти и сразу же заняться костюмом Голда, она оставила на прилавке письмо, которое так легко изменило её совсем не доброе утро.

Как бы Хелен не считала себя без скромности прекрасной швеёй, такого "заказа" у неё ещё не было. Когда она одна на все этапы изготовления костюма, да без каких-либо точных мерок, ещё и сроком меньше, чем на двое суток, то многие бы на её месте сдались, согласившись просто на оплату аренды в той сумме, что хочется Голду. Но Фостер была столь же упряма, сколь бесчувственна во многих вопросах, и отступать была не намерена. А ведь был велик шанс, что Хэл потратит время, силы и ткани впустую. Вернувшись в магазин после визита к Голду, она закрыла его и перешла в помещение своего ателье, полностью погрузившись в работу. Кажется, кто-то дёргал двери или ей могло показаться, но отвлекаться на объяснения или на ещё какие-то непонятные действия она не собиралась. Наверное, впервые за очень долгое время, Хелен с азартом и каким-то нетерпением взялась за заказ. Вид Голда ни на секунду не выходил у неё из головы. Для него она выбрала самую лучшую из имеющихся шерстяную ткань классического чёрного цвета c едва заметной мелкой полосой. Прикинув примерные мерки, Фостер поставила себе цель создать полуготовый костюм, который после первой примерки выявит все неточности, и их в последствии можно будет легко исправить. Главное, чтобы к моменту прихода Голда вообще было что примерять. В ателье при всей щепетильности Хэл к порядку творился форменный бедлам. Какие-то перекусы, стаканчики из-под кофе, раскройки, лекала, и только негромкая музыка нарушала тихий звук создания костюма. Ночью поспать удалось едва ли часа четыре. Ей катастрофически жалко было времени на сон, когда в голове то и дело выстраивался план того, что нужно ещё успеть сделать. Привычная бессонница оказалась ей только на руку, поэтому утром она успела забежать помимо завтрака ещё и в магазин, прикупив Голду к костюму несколько недостающих вещей - чёрную рубашку с едва заметно объёмными цветными и чёрными мелкими кругами, ярко красный галстук в полоску и чёрный с красным кантом нагрудный платок. Это была чистой воды провокация, чтобы и ему примерка не показалась развлечением, если он всё-таки решится раздеться и примерить весь "джентльменский набор", который собрала Хелен. Правда, она сильно сомневалась, что Голд пойдёт на подобное, скорее просто накинет на себя её заготовку и позволит правильно подогнать размер и форму по фигуре. Но упустить возможность и не поставить Голда перед таким выбором она просто не могла себе позволить! Вызов, так вызов. Потратив больше полдня на предварительную смётку, время перед самым приходом долгожданного гостя Хелен заняла, чтобы сходить в душ и привести себя в относительный порядок. Она не стала рядиться в выходные платья, а влезла в удобные серые брюки, свободную чёрную кофту, собрала волосы в хвост и прямо босиком шлёпала по полу ателье. Когда раздался стук в дверь, Фостер костерила себя за медлительность и потраченное зря время на последний сэндвич и кофе.
- Входите, мистер Голд, располагайтесь, мне нужна буквально минута, - громко сказала Хелен, добираясь до магазина в считанные секунды, благо от него ателье отделял небольшой коридор. Состояние некоторого адреналинового возбуждения придавало сил, несмотря на весьма плотную работу за эти два дня и малое количество сна. Хелен подозревала, что как только Голд уйдёт, она сляжет мёртвым сном, и ей будет даже сниться процесс создания его костюма. Вернувшись в магазин, она в одной руке держала нераспакованную рубашку, галстук и нагрудный платок, на другой был перекинут его почти готовый костюм. Однобортный пиджак с тремя пуговицами и двумя шлицами - классический вариант для удобного костюма, осталось только его и брюки подогнать по размеру и фигуре.
- Чай, кофе или перейдём сразу к делу? Думаю, что в этот раз обойдёмся без иносказательности и намёков, а поговорим откровенно, всё-таки мы оба деловые люди, а от Вашей откровенности напрямую будет зависеть и результат. К слову, - Хэл усмехнулась, прошлёпав босыми ногами ближе к гостю, - от Вас главное, что потребуется, постоять спокойно. Фостер с лёгким весельем посмотрела на Голда, демонстрируя ему одну и вторую руку: - но для начала у Вас есть выбор: полностью приодеться в мой джентльменский набор - я посмела купить и подобрать под новый костюм рубашку, галстук и нагрудный платок, или обойдётесь своими силами, примерив только предварительно смётанный костюм? Хэл с лёгким вызовом посмотрела Голду в глаза, приподняв уголки губ в улыбке. - Примерочная там, - она кивнула слева от себя на алый занавес примерочной.

Хелен была почти готова оставить сумму аренды выше и ещё даже сказать Голду спасибо за эти два дня, которые перевернули её размеренную, скучную жизнь вверх дном. Она уже и забыла, когда по собственному желанию не хотела ложиться спать или наоборот вскакивала ни свет ни заря, чтобы заняться каким-то делом, которое так её захватило. Серая рутина и однообразие въелись в неё глубже, чем Хелен могла себе это представить. Обычно её редкие заказы включали в себя скучные обсуждения, чего же хочет заказчик, а люди чаще всего понятия не имели, что хотят, и приходилось монотонно, исключая заковыристые термины и названия, объяснять какой выбор может быть у того или иного пожелания. А уж прислушаться к мнению самой Хелен некоторым было попросту невозможно, но тут же у неё была полная свобода действий, даже в размерах! Хоть это скорее был минус, чем плюс. В любом случае, для Голда было интересно не только создавать костюм, но и встречаться лично. Он в самом деле был непредсказуем, как стихия. Хелен действительно думала, что её ждёт вежливый, возможно ироничный, но отказ в ответ на провокацию, а он её удивил мало того, согласившись примерить всё, так ещё и похвалив её фантазию. Выбрав для него столь необычную рубашку и яркий галстук, Фостер не преследовала цели выставить его на посмешище или намекнуть на его всегда серьёзный образ. Нет, Хелен выбирала каждую мелочь серьёзно и с огромным желанием, как сделала бы это для своего близкого человека или родственника, поэтому, вряд ли бы она себе призналась, но где-то глубоко в душе ей действительно было приятно, что Голд решил примерить всё, и без разницы по какой причине. Она хотела это видеть на нём!
- Я никогда не теряю время даром, мистер Голд, - мягким голосом ответила Хелен, - а с Вашим светлым образом я не расстаюсь ни на мгновение уже второй день, поэтому посвятила этому набору всю себя. Серьёзности ей явно не доставало, но ведь она говорила чистую правду - по её возможностям нереально было по-другому создать костюм максимально соответствующий ему без мерок.
- Будет исполнено, - не смогла удержать она тонкой колкости в ответ на кофе. Хелен была готова и к тому, если Голд решит и дальше испытывать её терпение, погонять просьбами или ещё как отработать сумму повышения, но что самое интересное и довольно странное для Хэл, она была совершенно не против. Будь на месте Голда кто-нибудь другой, его ждал бы весьма холодный приём, а попытки использовать её закончились бы сразу, как только смогли бы прозвучать. Да и в самом деле, в хороших магазинах напитки для дорогих клиентов готовят с большим удовольствием, а Голд был поистине дорогим клиентом, судя по сумме аренды в целом. Хелен сама очень любила кофе, поэтому не держала у себя какую-то дрянь, которая только на упаковке имела это название, но мало походило по содержанию, поэтому никакой растворимой гадости у неё не было, как, впрочем, и домашней турки в магазине. Зато она спустя время, но всё же нашла отличную быструю замену сваренному кофе - кофемашину. Хелен не скупилась на качество, как в своих заказах, так и в кофе, поэтому через пару минут в классической белой чашке с блюдцем был налит ароматный, терпкий кофе без сахара с едва различимой ноткой виски, которая появилась с лёгкой руки Фостер. Сама она алкоголь не сильно жаловала, но для некоторых коктейлей или вот так вот в кофе, когда чудный мир вокруг её совсем достаёт, всё же использовала. Ну и не могла она удержаться, чтобы не разнообразить Голду даже весьма привычную картину заказа! Хелен Фостер - не типичная швея! Конечно, следуя такой логике можно было дойти до чего-то совсем низкого типа спадающего занавеса примерочной в неподходящий момент, прозрачные с другой стороны зеркала или специально плохо сшитые брюки, но Хэл по праву считала себя профессионалом, чтобы опускаться до подобного. Ей было достаточно знать, что Голд вышел из зоны комфорта, когда решил полностью переодеться в новую одежду. Когда он вышел из примерочной, Хелен уже справа от неё стояла около огромного зеркала, держа в руках чашку с кофе.
- Подходите ближе, мистер Голд, не стесняйтесь, я не кусаюсь, - не осталась в долгу Фостер, внимательно разглядывая мужчину, тут же отмечая некоторые неточности в посадке костюма, которые она обязательно уберёт. - Вы мне льстите, право слово, столь высокой похвалы я дождалась прямо с порога, боюсь представить, что же ждёт меня дальше? - Хэл сама пыталась скрыть всё то же удивление за некоторой серьёзной иронией, насколько хорош был Голд в этом её наборе. То, что длина брюк и рукавов пиджака была больше, чем нужно, её только порадовало. Легче просто обрезать, чем полностью переделать, окажись всё короче необходимого. Она поставила чашку с кофе на небольшой столик рядом с зеркалом, и, когда он подошёл ближе, завернула ему длину рукава пиджака так, как нужно, чтобы ему было удобно держать чашку, пока Хелен будет изучать каждую мелочь его костюма.
- Вот Ваш кофе, а теперь замрите на месте и наслаждайтесь им, пока я займусь делом. Разговор, комментарии и пожелания не запрещены, а только приветствуются, - когда бы у неё представилась другая возможность покомандовать мистером Голдом? Она подала ему за блюдце кофе, и быстро опустилась к его ногам, собираясь подобрать правильную длину брюк. - Как я понимаю, обычно Вы носите классические ботинки? От обуви зависит длина брюк, которую мне нужно будет сделать. Хелен уверенно скользнула руками по брюкам от колена к лодыжке, ловко подогнув край брюк, едва касаясь тёплыми от чашки с кофе пальцами кожи его правой ноги.

Ей действительно везло уже второй день, потому что вряд ли кто-то из сторибруковцев мог похвастаться, что не первые сутки отнимает у владельца города время и напрягает его разговорами, а наказание так и не последовало. Пока. Но Хелен было откровенно всё равно какие цели преследовал Голд: развеять скуку, потешить своё самолюбие, побряцать властью или ему и впрямь понадобился новый костюм. В этом случае её эгоизм цвёл буйным цветом и вряд ли зачахнет даже, если вся эта затея обернётся каким-нибудь кошмаром. Она до безобразия сильно, до судорог в пальцах, устала от этой рутины, однообразности, серости. Со вчерашнего утра, как только Хэл получила то уведомление, её будто разбудили. Она оглянулась по сторонам и ужаснулась во что превратила свою жизнь, поэтому каждая минута, которую Фостер проживала после того, как перешагнула порог Лавки Голда, была запечатлена в памяти.
- Как и вчера. Мне определённо нравятся эти исключения, - Хелен улыбнулась уголками губ, понимая, что иногда чуть ли не перегибает палку, но от этой ситуации она хотела получить максимум удовольствия, потому что другого шанса могло и не представиться. Её руки едва ли были связаны договором аренды, потому что вредить Голду она была не намерена даже с учётом её небольших для этого возможностей. Что до слов, то Хэл откровенно сомневалась, что Голд был столь нежен, чтобы на них обижаться, топать ногами и сыпать угрозами, что жизнь ей покажется адом, ведь она даже посмела ослушаться указаний и по собственной наглости добавила в кофе алкоголь! Случись подобное, Фостер было бы тяжелее справиться с разочарованием в этом мужчине, чем со страхом перед реальными угрозами. Хелен вытащила из кармана коробочку с мелом, отчертив нужную длину. Критически осмотрев созданные брюки,  аккуратно встала, чтобы ненароком не задеть чашку кофе в руках Голда.
- Не думаете, что у нас понятие кратчайших сроков несколько разнится? - усмехнувшись, Хэл обошла его со спины, быстро приложив сантиметровую ленту к плечам, затем от плеча до рукава. Любезный тон Голда лишь подчёркивал каждое сказанное им слово, чтобы Фостер не обманывалась - за ними кроется подвох. - Если Вы хотите качественный костюм, а я уверена, что хотите, то к обеду послезавтра он у Вас будет, но чем же ещё скромная швея может Вас удивить? Пока она говорила, то успела заметить некоторые несоответствия пиджака фигуре, сделать пометки мелом, и проверить не слишком ли он висит. Одно дело свобода движения, другое - вид мешковатой хламиды. - Желаете за это же время второй костюм другого цвета и ткани, или... - Хелен ловко юркнула под его рукой, встав перед ним лицом, внимательно рассматривая лацканы пиджака. - или задумали заказать что-то другое? Например... - она чуть распахнула пиджак, на котором ещё не было пуговиц, - Вам очень пойдёт жилет, - рассматривая рукава изнутри, Хэл легко провела ладонью по его груди, изображая, где именно и как на нём отлично сядет третья часть костюма. - Для сохранения прежней суммы аренды мне многое под силу, - на этот раз Хелен подняла с явным вызовом взгляд на Голда, с очаровательной улыбкой глядя ему в глаза. Даже если ей придётся совсем лишить себя сна и держаться на одном упрямстве и кофе, ему не удастся заставить её сдаться. Из принципа, а не за деньги! Фостер вряд ли смогла сказать, почему рядом с этим мужчиной она чувствует, что способна перевернуть мир. Если он скажет, или наоборот, назло его словам, если усомнится или наоборот поверит. Неважно по какой причине, главное - сможет. Сделает. Вопреки любым доводам разума и физическим возможностям. Поэтому, какую бы игру не задумал Голд, Хелен была намерена доиграть до конца.

Наверное, стоило бы отступить, признать поражение или просто отказаться от самой возможности оставить сумму аренды прежней. Ну что ей эта сумма? У неё есть некоторые сбережения, она может брать дополнительные заказы с менее прихотливых заказчиков, да и мало ли других возможностей увеличить выручку с того же магазина? Снизить цены, найти способы удешевить качество одежды, или на край отказаться от второго помещения, в котором находится сейчас ателье. Вариантов уложиться в необходимые рамки расходов у неё было масса, несмотря на кажущееся со стороны бедственное положение с самим фактом удорожания аренды. И всё это без особых физических и моральных затрат. Скучно, просто и неинтересно. Кто же знал, что в спокойной Хелен может вспыхнуть такой упрямый огонёк некоего азарта? И она не хотела, чтобы он угас так же легко, как и появился. Ей необходимо чувствовать это обманчивое, но всё же тепло, когда душа её так замёрзла. Хелен с завидной лёгкостью сняла не все, но большую часть необходимых мерок, ловко опоясав Голда сантиметровой лентой, измерив объём груди.
- А если бы я сказала, что срок через неделю, решив облегчить себе жизнь? - с едва заметной иронией спросила она, быстро приложив ленту от его плеча до пояса. - Удивила бы сильнее, чем невыполнимыми обещаниями столь срочной работы.
Хелен и не скрывала, что сама перед собой ставит слишком сложную задачу. Несмотря на весьма беззаботный вид, она не была настолько наивной, чтобы легкомысленно верить в свой успех. Фостер бралась за вызов, чтобы проверить себя, хотя на самом деле это больше походило на наказание. Вряд ли бы Хэл смогла чётко признаться бы - за что, просто чувствовала в себе необходимость более жёсткой доли в жизни, устав от бессмысленности такого существования. Если бы она была верующая, то сказала бы, что эти вполне физические испытания нужны ей для очищения души. Но Хелен Фостер не верила во всё это, поэтому предпочитала отмахиваться от подобной чепухи и считала это просто игрой, что предложил ей Голд, а она согласилась. Всё банально и просто. Есть условие, есть цена, есть и награда за успешное выполнение. Не стоит ничего усложнять. Хелен отошла чуть дальше от Голда, встав от него сбоку так, чтобы можно было видеть его отражение в зеркале ровно так же, как и в живую. Ничего конкретного на оба предложения он не ответил, то ли позволив выбрать самой, то ли имея в виду, что ему надо всё и побольше. Неудивительно, что Голд ожидал от неё провала, который был бы очевиден каждому, даже самой Хелен, которая лишь просто хорошо держалась. Она собиралась сделать невозможное или хотя бы серьёзно попытаться, и не важно, чем в результате это закончится.
- Возможно, но о дальнейших пожеланиях своего знакомого я уточню в следующий раз, мало ли, что может измениться за столь короткое время, не так ли? - Хэл мило улыбнулась, чуть приподняв бровь, глядя Голду в глаза. Вариантов дальнейшего развития событий было достаточно, чтобы не быть уверенным в успешном исходе. Может же Хелен плюнуть в любой момент и сжечь все заготовки в "ритуальном" огне в лесу, согласившись отдать деньгами каждый месяц? Может. Или она в таком режиме запорет второй костюм так, что никакие услуги будут не нужны? Может ли Голд забрать всё, что она сделает, а затем через пару месяцев снова поднять аренду, решив, что не так уж и нужны ему ещё костюмы? Так же может. И это лишь первые варианты, которые сразу пришли ей на ум.
- Когда Вы излучаете такую уверенность в понимании, мистер Голд, - Хелен прищурилась, переходя на томный шёпот, - особенно в словах, то мне неудержимо хочется Вас... разубедить, - она усмехнулась уголками губ, перекинув через шею сантиметровую ленту, и продолжила совершенно обычным тоном. - Только этого не надо ни мне, ни Вам, поэтому можете переодеваться, я закончила. Во что она ввязывается? Хотелось же лечь спать, согревая себя мыслью, что остались сущие мелочи до завершения костюма, а вместо этого у неё впереди совершенно бессонные полтора дня. Но ради того, чтобы увидеть в глазах Голда удивление или даже довольство собственной персоной, что ради него она сделала невозможное, Хелен готова наступить на горло собственной слабости.

Если ещё вчера утром их словесная игра была на грани, они проверяли друг друга, каждый не зная, чего ожидать от того или иного слова. Сейчас же это выглядело, как общение хороших знакомых, которые изучили друг друга, чтобы быть уверенными хотя бы в некоторых вопросах, которые обсуждали. Но даже к несколько сонному удовольствию Хелен, их разговор был ничем не похож на те, что обычно заполняли её дни. Именно этими особенными моментами и необычными эмоциями ценен был для неё Голд, каким бы он ни был на самом деле. Последние два дня выдались довольно странными в жизни Фостер. Она привыкла просчитывать всё наперёд, знать, куда идёт, на что соглашается, что подписывает, за что платит и как надо всё спланировать, чтобы минимизировать собственные потери. А что сейчас? Ведёт себя неразумно, поддаваясь неясному предвкушению и азарту, словно ей восемнадцать лет. Её поддразнили, и она готова стены расшибить, лишь бы что-то доказать. Если бы она ещё могла сказать, чем так её зацепил Голд? Ну не властью же над городом и помещениями, которые она арендует.
- Женщины такие непредсказуемые создания, - иронично усмехнулась Фостер на его слова о разочаровании. Нет, пожалуй, она бы этого не хотела, и причиной был не какой-то банальный страх перед его возможностями, а что-то намного глубже, чего Фостер не понимала и не собиралась разбираться, закономерно списав свою реакцию на чисто мужское обаяние Голда. Только вот она никогда не замечала, чтобы на её действия ранее оказывал такое влияние кто-либо другой. Проводив взглядом Голда до примерочной, Хелен вытащила из шкафа чистый лист и карандаш, быстро зарисовывая костюм, размеры, посадку, вид возможного жилета, если ей хватит упорства и сил сделать всё, что необходимо. Когда будет готов первый костюм, второй сделать по нему будет значительно легче, чем она справлялась в начале, действуя "на глаз". Но всё равно это займёт время, которое предназначалось бы для сна. Хелен уже твёрдо решила, что не ляжет спать, как только уйдёт мистер Голд. Встать потом будет сущей пыткой, а доделать хотя бы один костюм нужно по "горячим следам", пока в памяти ярким воспоминанием отложился вид заказчика при полном параде. И всё же, как оказался Голд хорош в её наборе! Непонятно чему улыбнувшись, Фостер на какое-то мгновение удивилась, что он задержался в примерочной, но спрашивать всё ли у него нормально и уж тем более заглядывать за занавес, чтобы проверить это, она не собиралась. В конце концов, там есть зеркало, может же заказчик сам, без её внимания, рассмотреть все детали? Да и уж, как минимум, Хэл услышала бы звук падения, если бы Голд по какой-то причине потерял сознание.
- Всегда рада сварить Вам кофе, мистер Голд, в любое время, - очаровательно улыбнулась Фостер, когда он вышел из примерочной и направился к выходу. - Надеюсь, как-нибудь зайдёте и без дела выпить его со мной, - неопределённо вежливо сказала она, с лукавым огоньком в тёмных глазах, посмотрев на него. Кажется, ей понравилось играть с огнём и испытывать его терпение. И не важно, что в любой момент можно обжечься. Видимо, инстинкт самосохранения, ослабил свою хватку впервые за долгие годы её жизни.  - Не сомневаюсь, - тихо рассмеялась Фостер в ответ на его нетерпение. - До встречи, мистер Голд, надеюсь, что Ваша ночь будет столь же приятной, как и моя.
Захлопнулась дверь, оставив Хелен в тишине и наедине с целым ворохом невыполнимых задач в столь короткие сроки. Тяжёло вздохнув, она распустила волосы, взъерошив их парой резких движений. Хочет она того или нет, а придётся приниматься за дело и забыть о сне. А сначала кофе, немного виски и горький шоколад. Аппетита не было совершенно, а вот запастись энергией, пусть и искусственной, ей необходимо.
- Ну что ж, жребий брошен, посмотрим, что из всего этого получится, - хмыкнула Хэл, прошлёпав босыми ногами в примерочную, и аккуратно собрала будущий идеальный костюм вместе с остальным джентльменским набором. До следующего раза, который будет очень скоро.

Если бы она только знала несколько дней назад на что подпишется, переступив порог лавки Голда, то вполне возможно ограничилась бы таким же сухим и деловым ответом, что аренда и дальше будет оплачена в полной новой сумме и в поставленный срок. Мол, не волнуйтесь, мистер Голд, со мной проблем не будет, сосредоточьтесь на других ваших подопытных. Даже встречаться лично бы не пришлось, просто отплатила бы ему тем же письмом под дверь и закончили бы любое общение. Чего ей в жизни не хватало, чтобы с таким рвением кинуться на столь острую наживку? Логика и здравый смысл покинули её в такой важный момент, а Хелен заметила это слишком поздно, чтобы возвращать и то, и другое. Да и времени не хватало даже на самые важные мелочи, не то что на такое безнадёжное дело. Если бы Фостер верила во всю эту сверхъестественную чушь, то обязательно бы пошла искать по всем помещениям иголки, чёрные мешочки, землю под порогом и прочую антинаучную муть, чтобы с лёгкостью обвинить Голда в колдовстве и в подавлении её воли своим желаниям. Вот только к собственному счастью, Хэл в это не верила, а то страшно представить, как со стороны выглядела бы столь эпичная картина обвинения, вместо готовых костюмов. Более нелепой причины для отказа платить повышенную сумму аренды мистер Голд наверняка не слышал.
    К ночи следующего дня Хелен искренне хотела сдаться. Бросить, признать поражение, отдать один полностью готовый костюм в счёт аренды, а со следующего месяца платить ту сумму, которую назначил недавно Голд. Развлеклась на свою голову, попробовала адреналина, вспомнила забытую молодость, когда хватало пять часов сна, и всё, хватит, остановись. Но она вновь и вновь воскрешала в памяти по-лисьему хитрый прищур Голда, иронию, скрывающуюся в уголках его приподнятых в улыбке губ, уверенный, поддевающий голос, до сих пор звучащий в её ушах, и Хелен вновь упрямо шла к кофемашине, уже давно забыв про сахар в крепком, чёрном кофе. Уснув на несколько часов под самое утро, она вскочила с специально неудобного для сна дивана с мыслью, что в готовом костюме совершенно забыла вытащить намётку! Так быстро Хелен давно не просыпалась. Ледяной душ, всё тот же горячий кофе, запас которого подходил к концу, с опостылевшими перекусами, и через пару часов она довольно осматривала на вешале отглаженный, сверкающий своей готовностью, новенький костюм мистера Голда.
     У неё до обеда ещё оставалось время, чтобы вновь вернуться к вчерашним заготовкам тёмно-синего классического костюма-тройки. Хелен не для красного словца сказала, что Голду пойдёт костюм с жилеткой, и она собиралась доказать свои слова делом. Конечно, создать за столь короткое время достойную для примерки модель было невозможно даже, если лишить себя сна совсем, потому что основное отведённое ею же самой время, она потратила на доведение до идеала первого костюма. Но всё же, использовав более крупную смётку и несколько других хитростей, которые позволили ей сэкономить время на изготовление заготовки для первой примерки, но увеличить работу для последующего шитья, Хелен успевала буквально на последние минуты до назначенного времени. Решив, что в этот раз не будет играть в добродушную и гостеприимную хозяйку, мистер Голд и так прекрасно знал, что она его ждёт, поэтому просто оставила входную дверь открытой. Даже лишняя секунда ей была только на пользу, поэтому Хелен сидела за столом в ателье и стоически вглядывалась в стежки жилетки, отстранённо заметив, что по сравнению с прошлым разом, нельзя сказать, что у неё бардак. Мерки, которые она сняла с Голда, значительно упростили ей жизнь. Удивлённо глянув на часы, Фостер отметила, что гость задерживается. Или у них было разное понятие о времени обеда, или он слишком занят, или... вообще не придёт. Хелен нахмурилась, отложив в сторону жилет, размышляя, что уж точно бы услышала звук открывающейся двери. Она была полностью уверена, что доза кофеина  и повышенный уровень адреналина, чей ритм бодро отстукивало сердце, позволит ей с честью и нескрываемым самодовольством выдержать встречу с мистером Голдом прежде, чем организм её подведёт. Вот только руки так удобно расположились на столе, голова всего на секунду опустилась поверх них, а сама она успела только пару раз моргнуть, чтобы не уснуть. Но мерный шум улицы, доносящийся в открытое для проветривания окно, удобное домашнее платье и успокаивающий запах смеси трав и цитрусовых от распущенных волос сделали своё дело, и Хелен сама не заметила, как уснула. В таком состоянии, она не услышала бы даже ограбление магазина.

Наверное, впервые за долгие годы, Хелен даже в столь непривычной позе, спокойно спала. Её укрыло словно мягким пледом, согревая неясными, но несомненно приятными ощущениями от снов, которые она никогда не запоминала по пробуждении. Она будто вернулась домой, который совершенно не помнила, но подсознательно всё равно скучала. Всего лишь отзвуки былых чувств, фантазии о другой реальности, в которой она несомненно должна быть счастлива. Сквозь пелену некой безмятежности после нескольких дней напряжения, Хелен едва различила зовущий её голос. Если бы сон не был таким быстрым и глубоким, то она наверняка вскочила бы со стула, как ужаленная, но просыпаться было тяжело, поэтому голос Голда медленно и уверенно вытаскивал её из этого состоянии. Приснилось ли Фостер прикосновение или оно было реальным, она бы точно не сказала.
    - М-м-м, - тихо протянула Хелен, не в силах бурно реагировать на тот вопиющий факт, что она всё-таки не выдержала и уснула. Прямо перед самой встречей! Фостер лениво, с лёгким болезненным удовольствием потянулась всем телом, выгибая спину и ощущая, как затекли руки. - И вам доброе утро, мистер Голд, - насмешливо улыбнулась она, прекрасно помня, что уже обед. Хелен с ещё сонной поволокой в тёмных глазах с нескрываемым жадным удовольствием скользнула взглядом по мужчине, с восхищением отмечая и свою великолепную работу, и то, как именно он смотрится в костюме. Конечно, хорошо подобранный, а уж тем более сшитый на заказ костюм преображает любого мужчину, но надо ещё уметь его носить. А мистер Голд это умел и ещё как.
    - Не поверите, но я никогда не думала, что способна на подвиги, - Хэл в тон Голду опустилась до доверительного шепота, чуть подавшись вперёд. - И я склонна с Вами согласиться, повторять подобное не стоит. Сторибрук не переживёт Вашего ухода, а как бы я не относилась к местным жителям, здесь мой дом, - вкрадчивого пафоса в её голосе было хоть отбавляй, но с каждой минутой сон уходил быстрее, поэтому она уже внимательнее, в деталях рассматривала костюм, который мистер Голд успел надеть, пока она спала. Как-то этот факт, что он здесь был неопределённое время, пока Хэл спала, прошёл сначала мимо её осознания. Но то ли у неё было какое-то необъяснимо-особенное отношение к Голду, то ли чувство самосохранения у неё в принципе отключилось, только переживать по этому поводу она не стала. Удивительно, как вид гостя в её костюме унял все переживания, копившееся напряжение и раздражение, оставляя лишь огонёк довольства и радости. - Позволите? - не выдержав, Фостер резко встала со стула, вновь закружив вокруг Голда, проверяя окончательный вариант посадки, скользя лёгкими прикосновениями по плечам, расправляя, дёргая за рукав, чтобы убедиться в правильной длине и свободе движения. Присела, оттягивая брюки и сверяясь с правильно-выбранной длиной для ботинок. Всё это заняло буквально минутку, Хелен не собиралась напрягать дорогого гостя и без того излишним вниманием.
    - Прекрасно, - подвела итог, останавливаясь напротив Голда, чтобы заметить его улыбку, отчего Фостер прищурилась, посмотрев ему в глаза с озорными искорками во взгляде. Драгоценные минуты сна определённо подействовали благотворно на её самочувствие, раз она с такой лёгкостью сразу же полезла ближе к опасному огню. - Если бы Вы знали меня первый день, мистер Голд, - негромко произнесла Хэл, словно собиралась поделиться с ним самой сокровенной тайной, - то я бы решила, что Вы меня соблазняете, но теперь я знаю, как действует на Вас пробуждение..., - она тихо рассмеялась, вернувшись ближе к столу, на котором лежал жилет от второго костюма. - ...совести. Всё же закончила она спустя мгновение. - И тут я уже готова подумать, а может, всё-таки стоит и повторить? Хелен указала взглядом на готовый для примерки второй костюм, и в пару уверенных движений закончила смётку жилета, ловко срезав нить. - Но я вижу, как великолепно Вы смотритесь в моём костюме и даже нелегко просить Вас о примерке другого. Отложим его для более подходящего времени? Не хотелось бы так сразу перегружать столь полезное появление, как совесть. Хелен небрежно заправила прядь волос за ухо, вопросительно посмотрев на Голда с тенью иронии. Несмотря на то, что ей нравилась их игра почти на грани дозволенного и намёков, и то, что обманывать себя бесполезно - он её несомненно привлекал, - Фостер не собиралась рисковать всем и переходить черту. Она уже смирилась, что серьёзные отношения, семья, дети и прочий комплект жизни создан не для неё, а размениваться на простую интрижку с Голдом не хотелось. Хелен не знала, почему отделяла его от других мужчин, которых при подобном раскладе можно было бы попытаться очаровать, использовать и получить удовольствие для тела и комфортной жизни, минуя касания души. В её возрасте как раз пора было бы уже подумать именно о комфорте, а не о бредовости чувств, но вот только одиночество и было лучшим исходом для Хелен. Привыкла, удобно, легко. А Голд заставлял её начинать вспоминать, что может быть по-другому. Это рано или поздно приведёт к разрушению всего, что создала Фостер - ледяного барьера спокойного безразличия к будущему. Ей необходима от него вот такая вот встряска, чтобы возвращать вкус к жизни, когда он рядом, но никак не менять жизнь полностью, захоти она большего. Это, если ещё не брать в расчёт, что и самому мистеру Голду вряд ли нужна такая, как Хелен. - Кофе? - и на губах Хэл появилась хитрая улыбка. У неё ещё есть время взять от него больше эмоций и собственных ощущений, чтобы в дальнейшем размеренно распределять их по однообразным будням.

Последние дни были полностью заполнены Голдом. Встречи, обсуждения, мысленный образ всегда в голове, чтобы всё сделать правильно или, чтобы вообще что-либо сделать. Это больше было похоже на лихорадку, вирус, быстрое заражение. Вот вам и нарушение сна, и жар, и непонятные сны, и некая усталость с учащённым сердцебиением. Полный комплект. Впору бить тревогу и начинать лечиться, вот только лекарства от признаков появления Голдозависимости ещё не придумали, поэтому ей придётся справляться своими силами. Но начнёт она позже, когда за ним в очередной раз закроется дверь, позволяя ей выдохнуть и вернуться в тот, привычный, совершенно обычный мир, из которого он слишком легко её забрал. Хелен заметила, что как-либо отвечать на её намёки он не стал, поэтому вполне заслуженно приписала себе ещё одну победу. Правильно, не стоит вступать на эту скользкую дорожку, мистер Голд, а то мало ли что. С тенью иронии подумала Хэл, но вот сама удержаться от комментария его слов не сумела.
    - Сделать нечто большее? Право, мистер Голд, Вы прирождённый провокатор, браво, - она и не скрывала восхищения в голосе, просто было не за чем, он и без этого должен был понять, что излишнюю прямоту она считала слишком скучной, как и обыденность в принципе. Привычки привычками, как и удобство в понятых и простых вещах, но иногда всё же требовала душа трудностей. - Но, к слову, второй костюм готов к примерке и сейчас, так что в этом вопросе я полностью положусь на Ваше желание. И вот ни грана двусмысленности в этой фразе! Довольно кивнув на согласие выпить кофе, Хэл с лёгкостью освободила стол от заготовок, бережно повесила жилет, и прошла чуть дальше по помещению, где в углу стояло что-то похожее на часть кухни. Здесь было всё, чтобы перекусить самой или сделать чай или кофе для посетителей. Впрочем, для гостей она очень редко тратила драгоценный кофе, предпочитая отпаивать чаем или вообще обойтись парочкой конфеток. - Кофе весьма капризный напиток. Его вкус так или иначе зависит от того, кому его готовишь. Себе, долгожданному гостю или незваному, с удовольствием или по принуждению гостеприимства. Голос Хелен был полон мягкой любезности, пока она, стоя спиной к Голду, готовила напиток точно так же, как и в тот первый раз. После она и сама пробовала то, что получилось по "внезапному рецепту" и вполне осталась довольна использованием секретного, особенного ингредиента для столь же особенных гостей. Услышав про работу, Фостер усмехнулась, не торопясь повернуться к нему лицом.
    - В последние дни моя работа, мистер Голд, это вы. Поэтому, отвлечь собой от себя же весьма трудно, не находите? Да и, как Вы успели заметить, небольшой перерыв мне пойдёт только на пользу. А вот как Ваша закрытая до сих пор лавка, я не знаю, но раз Вы до сих пор у меня, значит, и это не столь страшная потеря. Догадываясь о Вашей предусмотрительности, так же предположу, что входная дверь закрыта и переживать о внезапных гостях мне не надо. Фостер выключила кофемашину, убрала небольшую бутылку качественного виски обратно на полку, и вернулась к Голду, поставив перед ним чашку с кофе. Со своей же чашкой она заняла место напротив него за столом. - Чёрный, без сахара, я помню. В этот раз времени для покупки хотя бы свежей выпечки у меня не было, поэтому в дополнение к напитку могу предложить только горький шоколад и собственное общество, - Хэл чуть изогнула губы в улыбке, указав взглядом на большую плитку поломанного шоколада, которую положила на стол. - Сочту это за комплимент, - она чуть склонила голову так, что прядь тёмных волос упала ей на глаза, едва ли скрывая смеющийся взгляд. - Азарт необходимо разжечь, мистер Голд, но не каждому это под силу. Поверьте на слово закоренелой зануде, - Хелен тихо рассмеялась, легко сдув мешающий локон. На самом деле не один он вёл себя не так, как многие от него ожидали бы.
    Хэл нельзя было назвать лёгким и душевным человеком в общении, хотя, казалось бы, именно от этого качества и зависела прибыль её магазина - разговори, очаруй покупателя, и он возьмёт у тебя всё, что только захочешь, главное чтобы деньги были. Но постоянные покупатели любили приходить к Фостер не за разговорами, а за профессиональными навыками и качественной одеждой. Она считала ниже своего достоинства продавать ширпотреб, и никогда не врала посетителям по поводу того, как сидит и как подходит им та или иная вещь. Хелен безжалостно и чётко разносила в пух и прах понравившуюся людям одежду, если она отвратительно смотрелась, но никогда не заставляла прислушиваться к своему мнению. Нравится? Бери, но если не дурак, то примерь-ка вот это. И часто, без ложной скромности, люди выбирали то, что предлагала именно она. Так что, мистер Голд вправе считать себя особенным даже в её приёме и общении, хоть Хэл и поддержала заданный им стиль.

Если бы Хелен только знала, кто мистер Голд на самом деле, если бы помнила о самой себе, то ей не пришлось бы ломать голову, почему у неё такая нетипичная реакция на него. Почему именно в последние дни так отчётливо в груди ощущала тонкую, острую нотку тоски, которую весьма успешно пыталась перекрыть вызовом Голда. Наставник сам того не понимая, вновь появился в жизни своей ученицы тогда, когда был необходим. Но Медея была надёжно скрыта Заклятьем, а Хелен Фостер оставалось только гадать, почему ледяная стена внутри неё сейчас таяла от одного только голоса Голда, которым он произносил слово "удовольствие". Хэл с трудом могла бы вспомнить, когда у неё вообще были какие-то настоящие желания, дела, вещи, люди, что-либо приносящее удовольствие. Этот магазин, ателье, жизнь, которую она в них проживала - это предел её желаний? Она не могла бы даже вспомнить, как во всё это влезла, как трепетно должна бы обустраивать оба эти помещения, за которые платила мистеру Голду. Полчаса, значит? Хелен отвлеклась от собственных мыслей, сосредоточившись на госте. Что бы у неё ни происходило в прошлом, настоящее так или иначе уже изменилось будущее.
- Я трачу столь интенсивно своё время и силы только на особых людей, мистер Голд, - тягуче произнесла Фостер, пряча усмешку за чашкой кофе. - Посредственности отлично обходятся и без меня. Да, Хелен без ложной скромности считала себя особенной и в профессиональном плане, и в собственном честном безразличии к окружающим. Ей попадались любопытные экземпляры, которые вызывали тень некогда угасших эмоций, будь то раздражение, злость, интерес или намерение как-то помочь. Но все они были одинокими каплями в её огромном море скуки, примиряющей её с действительностью. Что самое забавное, Хелен никогда до того самого уведомления Голда не замечала за собой попыток кому-либо понравиться. Конечно, она и сейчас не изображала из себя какого-то другого человека, который всеми правдами и неправдами, наступая на горло своим принципам, пытался произвести впечатление на мистера Голда, но и отнекиваться от наличия этого настроя всё же не стоило. Всему виной тот самый азарт и неясный эмоциональный подъём, который заставлял Хелен таять, как сейчас долька шоколада в её пальцах. Решив, что дозы его горечи и кофе ей явно было недостаточно в последние дни, она совершенно некстати задумалась над собственным поведением и результат не заставил себя ждать - шоколад растаял. Отвлекаясь от ненужных мыслей, она отправила его в рот, автоматически слизывая остатки с подушек пальцев. Только в этот момент Хелен совершенно забыла, что находится не одна, столкнувшись с взглядом Голда. Приличные люди так не поступают, для этого и существуют салфетки! Фостер не сдержала насмешливой улыбки, адресованной больше себе, чем мужчине напротив неё.
- Простите, забываюсь. Старые привычки смягчать твёрдое сопротивление для дальнейшей работы, - бархатным голосом прокомментировала Хэл, даже не коснувшись чашки с кофе, оставляя на языке привкус горечи шоколада. - Не скромничайте, мистер Голд, Вам под силу не только азарт, и мы оба этом этом знаем, - она склонила голову, вновь окинув его внимательным взглядом. - Ваши возможности не касаются фактической власти в городе, это лишь Ваш характер, неоспоримое обаяние и острый ум. Хэл говорила это без тени смущения, лишь с огоньком забавы во взгляде. Какой смысл молчать об очевидном? Но услышав "зайду завтра", внутри Фостер вспыхнул поистине тёмный огонь, отражаясь в карих глазах. На какое-то мгновение она ощутила страх от этого проявления, настолько неожиданным, совершенно забытым он оказался. То состояние, которое грозило ей кошмарными глупостями, непозволительными возможностями и не просчитанными ошибками. И всё же Хелен позволит себе это. Ещё чуть-чуть. Продлить, впитать, а потом сохранить и использовать для себя.
- Щедро с Вашей стороны, - вполне серьёзно сказала она, прищурившись. Фостер взяла чашку в руки, сделав небольшой глоток кофе, который уже не приносил отрезвления сознания. - Возможно, я успею сделать более качественную смётку к новой примерке, или и впрямь отдохну, чтобы больше даже не пытаться смущать Вашу совесть своим спящим видом. Какое время предпочтёте? Как и сегодня, в обед, или как в прошлый... вечер? Она приподняла уголки губ в намёке на улыбку. Играть с огнём без защиты Хэл не привыкла, но она была уверена, что в любой момент может если не прекратить сама, то наткнуться на то самое сопротивление Голда, и отступить. Она слишком хорошо понимала, что не в состоянии сделать мужчину счастливым в классическом понимании этого слова, потому что ей этого просто было не нужно.  И не важно, что так или иначе, последние дни Хелен наоборот, именно это и пыталась сделать, невзирая на собственный интерес в этом вызове. Хотя о чём она думает? Всего пара вынужденных встреч, а она рассматривает со всех сторон, будто ей замуж предложили выйти. Только имеющаяся привычка просчитывать возможные последствия тех или иных действий давала о себе знать. Впрочем, и сам мистер Голд не был похож на человека, которому не хватало банальностей отношений мужчины и женщины, и только это значительно успокаивало Хелен и позволяло ей играть дальше.

Если признаться честно, то Хелен не узнавала сама себя. Она бы себе и представить не могла всего неделю назад, что сможет вести себя, как легкомысленная особа, целью которой было лишь соблазнить богатого, влиятельного, харизматичного мужчину ради какой-то мелочной экономии в аренде. И не важно, что цель была совершенно другая. Да, возможно, и соблазнить, но лишь для собственного удовольствия самого процесса, а не ради денег. Какой бы расчётливой и корыстной дамой не считали её другие, Хелен таковой не была, иначе вела бизнес совершенно по-другому. Деньги хоть её и интересовали, но в рамках собственных планов, а не в алчном желании большей и большей суммы. И всё равно что-то мешало ей переступить черту, сделать решительный шаг, чтобы убедиться - так ли правильно она расценила его взгляды, или это просто игра мистера Голда, которая закончится так же быстро, как и началась. Мешал ей не страх отказа или уничижительных комментариев из разряда "а я о Вас был лучшего мнения" или "что Вы о себе возомнили?" Нет. Эту преграду Хэл не смогла бы объяснить при всём желании, если вообще раздумывала о ней в этот момент. Скорее её просто забавляло следить за гостем после своих непродуманных, но лёгких провокаций и слов.
- Для Вас, мистер Голд, я вся, как на ладони. Ничего-то от Вас не скрыть, а от Вашего пронзительного взгляда не защитит никакая одежда, проберётесь в душу, - Хэл с нарочитым сожалением глубоко вздохнула, в театральном жесте прижав ладонь к груди в области сердца, - и выведаете самые тайные планы. Ни намёка на улыбку, но впечатлительные особы сказали бы, что в этот момент в тёмных глазах Фостер черти весело танцевали кан-кан, как минимум. - Но я рада, что несмотря на мою очевидность, Ваш настрой улучшился, - тут она позволила себе тень довольства, скользнувшую по губам. - Вы знали, что персональную швею можно сравнить с личным психологом? Выслушает, посоветует, угостит кофе и сладостями, отчего обязательно жизнь будет казаться... привлекательнее.
Да, ей это определённо нравилось! И пусть мистер Голд думает, что хочет - есть у неё какие-то корыстные и долгоиграющие планы на его счёт, или она просто так развлекается, раз в месяц выбирая жертву для оттачивания своего обаяния. Не так это и важно, пока он поддерживает эту игру на тонком лезвии ножа. Она готова заплатить за это состояние тлеющих углей внутри, которые разгоняют серую мрачность вокруг, заставляют кровь бежать по венам быстрее, придавая её часто бледной коже лица едва заметный румянец. Пока Голд думал о времени, Хелен была почти уверена, что ответ будет не просто набором удобства, а вполне конкретным решением по продолжению их своеобразной, но так или иначе игры. Затем выбор о дальнейших действиях перейдёт к ней - выйдет ли она на новый уровень, останется в прежних условиях или опустится на сугубо деловую ступень. И услышав о вечере, когда ни у кого не будет причины приплести работу, чтобы избежать неловкости или ответа, Хелен ещё не знала, какой выбор она сделает завтра. Но кое-какие мысли у неё точно имелись, а вот пойдёт ли Хэл по этому довольно скользкому пути, покажет время.
   - Подавать такую пищу для размышлений нашим горожанам явно не стоит, да и как я могу отрывать Вас от столь важного дела? Для многих добыть денег для своих нужд - одно из самых главных задач, - Фостер поднялась вслед за гостем и едва подавила усмешку, насколько эти слова могли хорошо подойти в их ситуации, лишь чудо, или назовём его бережливостью, уберегло саму Хэл от, казалось бы, отчаяния. - Будьте любезны, следите за собой и берегите, раз уж взялись за отвлечение меня от скуки. Я действительно огорчусь, когда после стольких дней вместе с Вами, лишусь и капли Вашего внимания, - едва ли не с мурлычащими нотками сказала Хелен, проводив гостя до двери. - Тогда до завтрашнего вечера, мистер Голд? Фостер даже не стала скрывать предвкушающей улыбки, чтобы он не сомневался - она может подготовить, что угодно. Если только захочет. Хелен открыла дверь ровно в тот момент, когда к ним подошёл один из её покупателей. Автомеханик, желающий хоть на пару вечеров стать мужчиной, который умеет носить классические костюмы и разговаривать не с машинами, а с женщинами. Только костюм он покупал уже не первый, и ещё ни один непривычной для себя носки не выдержал.
- Мистер Филипс, магазин закрыт, - холодно сказала Хэл прежде, чем тот смог что-либо произнести. При виде покупателя, Фостер в миг превратилась в жёсткую владелицу магазина, которая не привыкла подстраиваться под многочисленные чужие желания. От расслабленности не осталось и следа, как и от каких-либо эмоций в ее взгляде.  - У меня незапланированный отпуск, поэтому никакого нового костюма в ближайшую неделю. Уголок губ дрогнул в лёгком презрении, но вряд ли Филипс смог это заметить, он лишь переводил взгляд с Голда на Хелен и пытался найти аргумент нарушить отпуск.
- Мне очень нужно, мисс Фостер. Отдайте мне любой, вы же знаете мои размеры... Хэл отступила от двери, дав возможность Голду выйти, словно вспомнила, что у него нет времени слушать этот спектакль. - Прошу простить, мистер Голд, все договоренности в силе. А  Вам, мистер Филипс, десять процентов к сумме, и я вынесу Вам его сейчас же, - тень насмешки залегла в прищуренных глазах Хелен, глядя на то, как сглотнул автомеханик, копивший на костюм приличное время, но не вина Фостер, что он не бережёт то, что имеет. - Хорошо.