Хелен редко следила за календарём. Ей было откровенно всё равно какое число и какой день недели. Середина недели ничем не отличалась от выходных, всё время независимо от погоды, времени дня и ночи она могла проводить в магазине. Разве что, когда она бралась за заказ, то могла вести счёт дням только для контроля сроков исполнения и собственных обещаний. Если Хелен говорила клиенту, что предварительно смётанная одежда будет готова через две недели, то приходилось отсчитывать дни и распределять свои дела. Не стоило лишний раз отвлекаться от планов, а то в последний месяц неожиданно проявилась излишне своенравная натура, которой воли давать не стоило. За ту неделю, что эта натура правила Хелен, она успела натворить столько всего, что не разгрести и по сей день, напоминая Фостер о себе по вечерам. Тонкая игла боли поистине мазохистского удовольствия. За всё надо платить, и Хелен с раздражением, но всё же платила, откалывая от себя по кусочку каждый день, намереваясь всё же каким-нибудь прекрасным днём всё это прекратить. Просто прошло слишком мало времени, чтобы полностью вернуться в прежнее русло. Обожённый лёд медленно, но верно восстанавливался, делая Хелен резче обычного. Дабы не потерять и без того скудные навыки общения, она усилием воли заставляла себя приходить по утрам в кафе "У бабушки" за кофе.   Впрочем, кого ей нужно обманывать? Хэл ходит за этим подобием кофе только потому, что её кофемашина сломалась, а починить не хватало времени. Если это вообще было возможно в столь маленьком, ограниченном на рукастых мастеров, городке.

Первым желанием Хелен, когда она переступила порог кафе, было немедленно оттуда выйти. Жужжащий улей выглядел менее устрашающим, чем это сборище, переполнившее помещение. Она никогда бы не подумала, что такое вообще возможно - собрать полгорода в одном месте в одно время. И всё бы ничего, возьми кофе и уходи, но как назло именно сегодня она не завтракала, а вечером умудрилась и не поужинать. В планах было наверстать упущенное именно здесь, что сейчас казалось весьма проблематичным. Решив, что просто обязана выстоять и преподать себе урок, чтобы неповадно было лишать себя законной еды хотя бы по вечерам. Через каких-то двадцать пять минут она стояла с чашкой кофе в одной руке и тарелкой с двумя сэндвичами в другой, и осматривалась в поисках жертвы со свободным местом. Действуя на чистом веянии интуиция, она выбирала кого-то из особо недовольных компанией. В конце концов, разве только ей должно быть паршиво? Нет, упустить возможность и сделать чьё-то утро столь же недобрым и неудобным, Хэл не могла. А если к этому прибавить ещё и раздражающий фактор в виде отвлечения от чтения газеты - вообще бесподобно!

- Здесь свободно, позволите? - с самым вежливым видом поинтересовалась Хелен, искренне надеясь, что не попала на какого-нибудь любителя поболтать с первым же встречным. А то мало ли, то газета, а тут живой собеседник. Получив холодный и недружелюбный ответ, Хэл же довольно улыбнулась. Как там говорят, "сделал гадость - сердцу радость"? Вот что-то подобное начинала испытывать Фостер. Для полноты картины, конечно, можно было громко плюхнуться на свободное место, но вряд ли в этом гомоне что-то подобное можно были по достоинству оценить, а затем омерзительно раздражающе прихлюпывать кофе. Едва подавив смешок, Хелен аккуратно заняла место, поставив на стол кофе и сэндвичи. На обилие звуков и запахов головная боль откликнулась моментально и с удовольствием, делая этот день поистине невыносимым. - Благодарю, с Вашей стороны весьма любезно. Не все готовы терпеть соседей в таких обстоятельствах. Хэл была сама вежливость, собираясь вот так вот время от времени отвлекать незнакомца от чтения. Судя по всему к гаму вокруг он уже привык, так может её голос, выбивающийся рядом из общих звуков, усложнит соседу жизнь?

По правде сказать, чтобы занять свободное место, спрашивать совершенно не обязательно. Так уж заведено в кафе, одно место для одного человека, а не целый стол со всеми стульями принадлежал тому счастливчику, который занял его первым. Вся эта бутафорская вежливость лишь дань непрописанным правилам, не более того. Но мисс Фостер дама воспитанная, готовая в любой момент этой самое вежливостью и воспитанием придушить любые нервные клетки собеседника. За собой она не замечала склонности к необдуманным порывам и излишней свободе эмоций, то непозволительное исключение, что случилось с ней недавно лишь подчёркивало необходимость держать чувства и эмоции под контролем. Кто бы знал, что привычное равнодушие к окружающим сменится острой жаждой испортить кому-то день? Мысленно ей бы попросить прощения за неуместное желание, никогда её особо так сильно не посещавшее, но извиняться она тем более не умела, считая свои действия обоснованными. До некоторых пор! Едва слышно скрипнув зубами, Хелен решила не задумываться над тем, во что она превращается. Фостер была уверена, что это тернистый путь возвращения к себе прежней. Нужно немного потерпеть. И ей, и всем, кому не посчастливилось попасться ей на пути. Первым на очереди был незнакомец за столом.

Удовлетворённая столь же приторной вежливостью в ответ, Хэл снисходительно кивнула головой, принимая очевидную ложь предупреждающим голосом. Как это мило! Она-то утром в зеркало заглядывала, чтобы знать - выглядит она не так, как должна бы! Бессонница и ненужные мысли, которые, как бессмертные, не желали убиваться ни силой воли, ни попыткой удушить равнодушием, оставляли отпечаток на некогда холёном лице владелицы магазина одежды. Ещё одна странность, что не внушала доверия - ей было всё равно, что подумают о ней окружающие! Тревожный звоночек, но с учётом удорожания аренды, которая хоть и вышла ей костюмами, идти в салон красоты не было финансового желания. Или это было подсознательное наказание за глупую ошибку с Голдом? Никогда ранее на себе Фостер не экономила. На несколько мгновений она хмуро гипнотизировала чашку с кофе, отрешившись от раздражающего её головную боль шума и гама кафе. В самом деле, будто похороны себе какие утроила! Ну подумаешь, позволила себе лишнего. Прошло и прошло. Выдав себе мысленную пощёчину, чтобы не раскисала, Хелен взялась за кофе и первый сэндвич, позволив своему собеседнику ненадолго увериться, что он отделался малой кровью.

- Что сегодня особо скучного сообщают в газете? - с самым искренним любопытством, на которое была способна, любезно спросила Хелен, пряча тонкую усмешку, что изогнула её губы, за чашкой кофе. - Боюсь, не успею ознакомиться с нею до начала работы, а какое начало дня без ограниченной порции выдумок и свежей пыли, что усердно соскребли с тротуара в газету? Вы же поможете восполнить пробел, правда? - очаровательная улыбка сменила усмешку в самый откровенный момент - когда чашка кофе была отставлена на стол, а в карих глазах отразилась неискоренимая вера в джентльменское начало её соседа. Нет, Фостер не впечатлили опасные нотки в красивом мужском голосе. У неё были свои желания подпортить ему день, так к чему обращать внимание на очевидное недовольство собеседника? Тем более, выбор у незнакомца был всегда - выход из кафе никем не был заперт.

На самом деле ей бы взять что-то посущественнее двух сэндвичей и кофе. Та редкая нормальная еда, что попадалась ей в последнее время явно не приносила пользы в её организм и жизнь. Несколько дней назад дошло до того, что мир вокруг нещадно стал уплывать, и Хелен каким-то чудом умудрилась не потерять сознание. Впечатлило её это ненадолго, как показала практика, и уже второй день прошёл под тем же отсутствием еды кроме кофе, шоколада и перекусов. Как и сейчас. Но в горло и сэндвич с кофе лезли с большим трудом, поэтому Хэл вовсю отвлекалась на своего соседа, чтобы не заострять внимание на том, что ест. Ради такой пользы Фостер наоборот надеялась, что ей попался крепкий орешек, который не сбежит от неё после парочки совершенно безвинных издевательств. В самом деле, вдруг дальше будет лишь интереснее? Рьяно отмахнувшись от предупреждения внутреннего голоса, что она уже раз погналась за интересом и жестоко об этом пожалела, Хелен отвлекла соседа от чтения и была вознаграждена артистичным скорбным вздохом. Как же не совершенен этот мир, не так ли?

- В этом шумном месте удивительно, как вы вообще меня слышите, - с тонкой нитью иронии в голосе ответила Хэл, ничуть не смутившись неприкрытого камня в огород её вежливости. Чем эта самая вежливость мисс Фостер была хороша, так тем, что она её проявляла тогда, когда того сама хотела, не так уж сильно и заботясь о общепринятых нормах. - Но я и не представилась. Простите мою оплошность, - и словно подыгрывая уже знакомцу, Фостер виновато опустила глазки в стол, мол, нет мне прощения. - Фостер. Хелен Фостер, - сказала она, посчитав, что для удобства и дальнейшего конструктивного издевательства и впрямь будет полезно представиться. - Вы так же можете меня называть Хелен, Лазарь, - и ни намка на иронию. Прямо воспитанная и вежливая леди во всей своей красе. Лишь искорки довольства сверкали в карих глазах. Да, кажется, она и впрямь не ошиблась с местом приземления своего отвратительного настроения. - Сама судьба этим утром способствовала нашему приятному знакомству, - Хелен пафосно выделила голосом, будто пыталась донести, что их сказочно целомудренный разговор  единственная радость в этом шумном, душном, заполненном кафе.

Пройтись же по его имени Фостер даже в голову не пришло. Такой привычки у неё и в целом не было, а уподобляться настолько второсортному юмору и подколам она не собиралась. Настроение-настроением, но какие-то принципы у неё всё же были, несмотря на то, что в последнее время по многим из них она и прошлась тяжёлой артиллерией. Проявляя самую высокую степень заинтересованности, Хелен выслушала краткий обзор новостей, как и просила. Надо же, какой ей попался экземпляр! С терпением и способностью так же из рутины сделать что-то похожее на шоу. Всё так же театрально, не теряя с головы короны и собственного достоинства рассказал он. Хэл издала негромкий смешок, который без труда утонул в окружающем их гаме. Если бы прислушаться к тому, о чём говорят вокруг, то вряд ли можно услышать хоть что-то подобное их разговору. Здесь встретились друзья, знакомые, родственники, коллеги. Темы разговоров банальны, приземлены, понятны и оживлённы. Типично и спокойно, как и сказал Лазарь. И на какое-то мгновение Хелен вдруг стало интересно, а почему сидящий напротив мужчина не пополнил их ряды? Чтение газеты среди такого бардака явно свидетельствовало или о незаурядности нового знакомого, или же о его тотальном одиночестве, которое вряд ли так уж сильно его волновало.

- Ну что вы! Ваш обзор было интереснее выслушать, чем прочитать всю газету, - нагло польстила ему Фостер, отчасти даже и не солгав. Красноречие и чувство юмора у Лазаря явно были на месте. - Даже странно, что вы это так долго и внимательно читали, - с тенью деланного сочувствия добавила Хэл, откусив кусочек сэндвича и запив кофе. Мысли, как прокомментировать именно новости в очередной раз позволили отрешиться от того, что кофе не шёл ни в какое сравнение с тем, что готовила она, а сэндвичи похоже ей достались вчерашние. - Я уж грешным делом подумала, что случилось что-то и впрямь интересное, раз возможно читать газету в столь шумной и нетерпеливой обстановке, но видимо у вас просто хороший запас терпения и железные нервы, - доверительно отсыпала комплиментов Хелен, дёрнув уголком губ в усмешке. Всё же касаться аренды и двух ранее озвученных дам Хелен не горела желанием.

Жизнь Хелен Фостер была спокойна и предсказуема в большинстве дней, и её это вполне устраивало. Рутина была привычна и изучена, быт налажен, а форс-мажоры Хэл встречала с недовольством, но всё же иногда со стойкостью ледяной статуи. Это в последние месяцы что-то происходило неладное, и Хелен никак не могла дать себе отчёт в чём дело. Эмоции, непонятные желания, тень нетерпимости к обыденности. Всё это было ей непонятно и ново, и что со всем этим делать, она представляла смутно. Приходилось разбираться со всем на месте. В данный момент это неожиданная находка Лазаря в качестве собеседника. Если раньше, стоило ей войти в кафе и увидеть насколько оно заполнено, Хелен хотелось уйти или молча и быстро расправиться с кофе и сэндвичами, то сейчас она нисколько не жалела о нарушенных планах. Что-то часто подобное стало происходить.

- О, такая честь этой газетёнке - выступить тренировочным манекеном для такой благой цели, как развитие самоконтроля, - заверила она Лазаря, понимающе усмехнувшись, мол, и я не прочь выступить в этой же роли - помочь подрасти силе воли. - Я смотрю сама судьба благоволит вашему решению, судя по общей атмосфере, что вас сегодня окружает, - она красноречиво обвела взглядом гомонящие толпы, но и, конечно, себя так же имела в виду. Её появление сама проверка его терпения на прочность.

- Уж позвольте возразить, Лазарь, кофе у вас остыл только по причине своей невкусности, и печальная судьба газеты следствие этого - пустая чашка не была бы для неё опасна, да и руки... - ядовитая шпилька многозначительности утонула уже в глотке Хелен кофе, которым она якобы заткнула себе рот от продолжения рассуждений о том, а не кривые ли руки Лазаря стали причиной неудачного падения газеты? Конечно, нет, но вежливая милота их разговора просто требовала подобной гадости намёка. - Но так и быть, после таких серьёзных неприятностей, которым я пусть косвенно, но стала причиной, я как честная женщина должна в полной мере заменить терпение от чтения газеты и горечь подобия кофе, - царственно кивнула Хелен, приподнимая уголок губ в усмешке. Как жаль, что от подобных перепалок не проходила головная боль. - Вы не думаете, что у судьбы есть своё нестандартное чувство юмора, и она не упустит возможности воздать вам по заслугам, добавив к этим жалким десяти минутам дополнительное время в другой раз? - Фостер приподняла бровь, изобразив серьёзную задумчивость такой перспективы - страдать от закидонов судьбы и дальше. И нет, это совершенно не выглядело приглашением встретиться здесь в какой-нибудь другой раз. Не выглядело же? - Только боюсь конкурент я подобному чтиву очень слабенький, - насмешливо хмыкнула Хелен, кинув взгляд на пострадавшую газету, и как ни в чём ни бывало доела сэндвич.

Не сказать, что Хелен любила мир и людей. У неё не было потребности сравнивать своих посетителей, знакомых и просто мимопроходящих между собой. Не интересовал её и их внутренний мир. Довольно скучное существование, которое полностью устраивало мисс Фостер. Она не была грубой, чтобы прерывать потоки сплетен словоохотливых дам, предпочитая или фильтровать информацию, или переключаться на свои мысли, изредка кивая и вставляя общие, нейтральные фразы, если не удавалось просто уйти. Не всё, но кое-что изменилось, и поэтому сейчас Хэл из принципа не позволяла себе лезть к новому знакомому под кожу. Она хотела прошлой стабильности! Хотела же? Не интересоваться, почему Лазарь в таком настроении? Что-то случилось или это его нормальное состояние? Правда ли, что каждый понедельник тяжёл и мрачен, или это просто универсальное объяснение для нерадушного приёма каждого любознательного? Нет, всё же ни один из этих вопросов задать ей не хотелось. Эта встреча была прекрасна своей неожиданностью и кратковременностью, а самое главное - ни к чему не обязывала. Ни к обмену контактами, ни к продолжению знакомства даже на шапочном уровне. Сторибрук не такой большой город, чтобы можно было при желании потеряться, и тем не менее, искать причин не было.

- Не думали, что это только вам так повезло с судьбой? - неимоверно мягко спросила Хелен, с тенью иронии в карих глазах смотря на Лазаря, мол, меня вот всё устраивает, таких проблем с судьбой нет. Да, оглядываясь назад, была у неё только одна большая проблема, последствия которой не знать, как исправить, но это роли не играло, потому что в противовес своим словам, она была с Лазарем согласна. - Меня вот она свела уютным утром, из круга множества интересных людей, с самым колоритным посетителем кафе, накормила вкусным завтраком и готова отправить на работу, в предвкушении прекрасного дня, ничем не хуже его начала, - в голосе Хэл звучала тонкая игла иронии, которую, впрочем, вряд ли можно было упустить в общем довольстве слов. Да уж, завтрак был особо прекрасен, ничего не скажешь. - Я же в свою очередь не посмею сделать ваш день ещё хуже прежнего. Из банального человеколюбия.

Человеколюбие и Хелен Фостер находились на разных полюсах планеты, но это вряд ли расстроило Лазаря, который так же не жаждал, чтобы Хэл навязалась ему в друзья. Есть же разные индивидуумы. Некоторым дай каплю свободы, и они готовы заполонить собой всю твою жизнь. Вздохнуть без их ведома не удастся. Это работало в обе стороны, поэтому жалеть, что она выбрала именно его столик, явно не придётся и дальше.

- Теперь вы мне безбожно льстите, Лазарь, - пожурила его Хэл в ответ на нереальное предположение переплюнуть не только газету, но и телевидение. - Если с газетой, да после значительной практики, я может и посоперничаю, то с телевидением у меня точно не шансов. Таких театральных талантов у меня нет и в помине, чтобы иметь возможность выносить с улыбкой всё, что несут они. Фостер аж передёрнула плечами, будто ей и впрямь предложили подобное. - В остальном же, весьма не против подтянуть коммуникативный навык, а то знаете ли, иногда работа в тишине и печальном отсутствии рядом людей меня этого лишает, - доверительно сообщила ему Хэл, словно тайну века открыла в знак полного доверия, что именно Лазарь в этом ей и поможет.

Она не спешила планировать свой график, чтобы каждый понедельник или какой другой день, приходить в кафе в надежде, что именно в этот раз всё повторится. Даже не собиралась уточнять у нового знакомого его график посещения этого заведения. Очарования спонтанности и неожиданности такой разговор не должен был лишиться. Поймав себя на подобной мысли, Хелен чуть нахмурилась, переведя взгляд на кофе, который чуть прикрывал дно чашки. Мисс Фостер никогда не любила неожиданности! Она умела с ними справляться, но чтобы видеть в них что-то положительное для себя - нонсенс, который сейчас Хелен ничуть не радовал. Что-то произошло с тех пор, как она связалась с Голдом, и это что-то её совсем не устраивало. Вполне возможно, что начала меняться и раньше, но до него не замечала столь остро.

- Да, вы правы, - несколько отстранённо подтвердила она, мимолётно взглянув на его часы, - время и впрямь безжалостно убегает, а работа ждать не будет, пока ты от неё пытаешься отдохнуть, - хмыкнула Хэл, надеясь, что это не выглядит очень уж фальшиво. Заметив за собой неладное, в очередной раз не добавило настроения, а указание на время напомнило о том, что вообще-то планировалось ненадолго зайти в кафе. Хелен вообще довольно быстро ела, не желая тратить драгоценное время на столь бесполезное для работы занятие. - Благодарю за то, что меня приютили. Я прекрасно провела время вопреки ожиданиям от вашей воинственной недружелюбности в первые минуты, - Хэл улыбнулась, сощурившись, и встала из-за стола, - но вынуждена вас уже покинуть. Надеюсь, что больше таких сюрпризов судьба вам сегодня не подготовила, и день сложится удачно. Не прощаюсь, - иронично закончила она, кивнув, и, не оглядываясь, вышла из кафе, с силой сжав кулаки. В груди сдвинулась заноза, навевая совершенно возмутительные, глупые, малодушные мысли, что сбежала она первой не по надобности, а лишь потому, что не желала вновь смотреть в удаляющуюся от неё спину. Нет, не могла она так низко пасть! Хелен Фостер никогда не интересовали такие пустяки, они не добирались до её ровно бьющегося сердца ни тогда, ни сейчас. Что бы это ни значило, она вернёт себе ту себя, к которой привыкла!